Les anciennes capitales oubliées d’Europe

Psst, voici un secret de voyageur : parfois, l'ancienne capitale d'un pays, loin d'être abandonnée, surpasse la métropole ennuyeuse qui a pris sa place. Peu de villes illustrent mieux ce paradoxe que ces neuf pépites européennes méconnues.

Poznań, Pologne

Visiter des endroits généralement délaissés par la plupart des touristes a un avantage certain : cela laisse le champ libre aux personnes plus aventureuses. Une ville qui vaut la peine d'être découverte est l'ancienne capitale médiévale de la Grande-Pologne.

Tout d'abord, Poznań regorge de petits musées fascinants. Les amateurs de curiosités ne manqueront pas le Musée du croissant, qui rend hommage à une pâtisserie devenue le symbole de la ville : le croissant de Saint-Martin, fourré de graines de pavot. Et pour continuer sur une note sucrée, pourquoi ne pas visiter le Musée du chocolat? Ailleurs, vous découvrirez des maquettes incroyablement détaillées de l'ancienne Poznań, notamment une représentation de la ville telle qu'elle était à son âge d'or, au Xe siècle.

Non loin de la ville, vous pourrez admirer les chênes centenaires de Rogalin (ils font leur âge), qui offrent un paysage magnifique au sein du parc du palais de Rogalin.

Edirne, Turquie

Si vous le pouvez, planifiez votre voyage à Edirne en été, afin de le faire coïncider avec l'un des événements sportifs les plus étonnants de Turquie, voire du monde : le tournoi de lutte traditionnelle turque (dite « lutte à l'huile ») de Kirkpinar. Selon le Livre Guinness des records, ce tournoi est la compétition athlétique la plus ancienne au monde; elle trouverait son origine 1 000 ans avant Jésus-Christ, en Perse. Aujourd'hui, les combats opposent deux types musclés recouverts d'huile qui s'affrontent sur un champ ouvert, vêtus uniquement d'un pantalon de cuir serré sous les genoux. Ce sport a été inscrit au Patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO, ce qui peut paraître étrange compte tenu de la nature bien réelle des combats...

Toutefois, d'autres trésors vous attendent à Edirne, qui fut la capitale de l'Empire ottoman jusqu'à la conquête de Constantinople par Mehmed II, alors âgé de 21 ans, qui en fit sa nouvelle capitale. Les mosquées sont splendides, notamment celle de Selim, construite au XVIe siècle et surplombant la ville. Son impressionnant dôme central est entouré de minarets ornés de nombreux balcons.

Syracuse, Italie

Personne ne peut passer à côté des anciennes splendeurs de cette ville grecque majeure de la Sicile antique ni de ses trésors plus récents. C'est ce qui fait tout le charme de cette ville côtière située dans la non moins séduisante île de Sicile. De majestueuses ruines nous content l'histoire fascinante d'une civilisation disparue depuis longtemps, tandis que les terrasses des cafés du port, au soleil, invitent à la paresse. De ravissantes places vous attendent au détour des rues médiévales, qui forment un véritable labyrinthe.

Vous pourrez explorer les vestiges de cette métropole corinthienne vieille de 3 000 ans dans le parc archéologique de Néapolis, l'un des sites antiques les plus ensorcelants de Sicile. Continuez d'explorer Syracuse sur l'île d'Ortygie, dont la cathédrale baroque inclut des colonnes doriques provenant d'un temple d'Athéna. Cette partie de la ville est par ailleurs devenue l'un des quartiers les plus chics où vivre et résider.

Varaždin, Croatie

Plongez dans l'atmosphère baroque de cette ancienne capitale de la Croatie, reconnue aujourd'hui comme une destination idéale pour une escapade d'une journée depuis Zagreb. Pour véritablement vous imprégner de l'ambiance du XVIIIe siècle qui règne à Varaždin, planifiez votre voyage entre fin septembre et début octobre, quand des concerts de musique baroque sont organisés dans la ville en soirée. Il est difficile d'imaginer un cadre plus beau que Varaždin pour profiter pleinement de ces mélodies lentes et douces. Avec ses façades joliment décorées, la place principale de la ville, Trg Kralja Tomislava, ajoute à la splendeur baroque qui caractérise Varaždin.

Toutefois, la ville est loin d'être figée, contrairement aux milliers d'insectes présentés dans la collection d'entomologie de Varaždin, World of Insects, un musée moderne qui ravira les enfants. Des théâtres de marionnettes et des spectacles lyriques de rue complètent l'éventail d'attractions culturelles.

Nauplie, Grèce

S'il y a bien une chose dont on ne peut accuser les Vénitiens, historiquement parlant, c'est d'avoir mauvais goût. Tout d'abord, ils ont fondé Venise, qui reste l'une des villes les plus belles et les plus romantiques du monde. Ensuite, moins connue, mais tout aussi splendide (à sa manière), il y a Nauplie, la première capitale de la Grèce après son indépendance.

Les Vénitiens ont en fait acheté (oui, vous avez bien lu) Nauplie quelque temps avant cet épisode majeur du XIXe siècle. Une chose est sûre : ils savaient reconnaître une ville intéressante quand ils en voyaient une. Dominant élégamment le port, Nauplie offre une vue somptueuse et abritée sur le golfe Argolique. Aujourd'hui, l'héritage laissé par les Vénitiens persiste dans les belles demeures anciennes, mais aussi, pourrait-on dire, dans l'atmosphère moderne de la ville : c'est une destination chic, regorgeant de boutiques et de charmants cafés, où les Athéniens huppés viennent s'évader loin de la capitale actuelle, beaucoup moins séduisante.

Coimbra, Portugal

Bienvenue dans l'Oxford du Portugal – ou quelque chose qui y ressemble. Les étudiants qui donnent tant d'énergie à cette ancienne capitale médiévale et actuelle ville universitaire portugaise se repèrent aisément : un porte-documents à la main, ils arpentent les rues du centre historique, vêtus d'un habit noir et parés d'un ruban coloré indiquant leur domaine d'étude.

Il est facile de voyager dans le temps à Coimbra : il suffit de remonter les rues pavées escarpées jusqu'à la cathédrale en pierre dorée, bercé par les notes plaintives du fado qui s'élèvent dans l'air. Occasionnellement seulement, les nombreux graffitis qui commentent la politique actuelle (encore l'œuvre des étudiants) vous ramèneront dans le présent.

Roskilde, Danemark

Roskilde aurait été fondée par un roi viking nommé Ro, que l'on imagine facilement ressembler aux Danois et aux autres amateurs de rock qui y viennent chaque année pour assister à l'un des plus grands festivals de musique d'Europe. Roskilde, qui était autrefois un siège majeur de l'Église et fut la principale ville du Danemark jusqu'au XVe siècle, est aujourd'hui connue dans le monde entier pour cet événement musical estival grandiose. Toutefois, ne vous inquiétez pas si vous ratez ce festival : Ragnarock, un musée consacré à la musique pop et rock et à la culture jeune, ouvert toute l'année, vous propose un voyage musical qui réveillera tous vos sens.

Et si les mélodies modernes vous laissent de marbre, envisagez plutôt de visiter Roskilde pour admirer les fascinantes reliques du Musée des navires vikings : cinq embarcations vieilles de mille ans, découvertes au fond du fjord de Roskilde et restaurées.

Winchester, Angleterre

Capitale de l'ancien royaume de Wessex puis d'Angleterre, territoire du premier roi du pays, Egbert (un nom qui mérite certainement de refaire surface), puis d'Alfred le Grand et de Guillaume le Conquérant, siège de la mythique Table ronde du roi Arthur... Winchester occupe une place clé dans l'histoire du pays. Bien qu'elle soit aujourd'hui une ville commerçante animée, regorgeant d'endroits sympathiques où se restaurer et se désaltérer, Winchester vaut surtout le détour pour l'immersion au cœur de l'histoire et des légendes britanniques qu'elle offre à ses visiteurs.

La visite de la cathédrale de Winchester et du Grand Hall, où se trouve la fameuse Table ronde du roi Arthur, est incontournable, mais le simple fait de se promener à travers les rues ancestrales, bordées de demeures élisabéthaines et georgiennes admirablement préservées, suffit à remonter le temps.

Kilkenny, Irlande

Il est difficile de trouver une ville à l'ambiance aussi particulière en Irlande, et heureusement – ou peut-être pas –, c'est un point sur lequel tout le monde semble s'accorder. C'est vrai, les touristes affluent dans cette ville médiévale considérée comme une sorte d'ancienne capitale irlandaise, mais ils ont bien raison. Les maisons en pierre de style Tudor et les jolies rues georgiennes qui s'étendent le long de la Nore, au bord de laquelle s'élève le château de Kilkenny, mettent en valeur le patrimoine historique de l'Irlande comme peu d'autres endroits dans le pays.

Vous devrez peut-être jouer des coudes... mais au moins, ce sera peut-être pour boire une bière : Kilkenny est aussi connue pour être « l'oasis d'Irlande » et regorge de pubs. On y trouve également de bons endroits où manger, en dépit des fausses rumeurs que vous avez peut-être entendues à propos de la cuisine rudimentaire irlandaise.

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