8 conseils pour profiter au maximum d’un voyage dans les parcs nationaux américains

« Pour le bénéfice et le plaisir du peuple », annonce l'inscription gravée à l'entrée du premier parc national des États-Unis, Yellowstone.

Pour profiter au maximum de l'une ou l'autre de ces 60 sublimes aires naturelles préservées dans toute l'Amérique, une bonne planification s'impose.

1. Sachez quand partir (et évitez les foules)

Visitez les parcs nationaux américains hors saison, si possible. Les parcs les plus populaires peuvent être très fréquentés en été. En outre, les prix sont généralement plus bas pendant le reste de l'année.

D'après Lonely Planet, octobre est la période qui se prête le mieux à la visite de nombreux parcs nationaux américains. Ce n'est pas seulement quand il n'est plus nécessaire de jouer des coudes sur les sentiers et aux belvédères et quand les prix de l'hébergement et des activités baissent. C'est aussi lorsque la température dans de nombreux parcs est agréablement douce, avant l'arrivée de l'hiver, parfois impitoyable.

Au mois d'octobre, les forêts revêtent des teintes à couper le souffle. En pleine saison de rut pour les antilopes, les wapitis et les orignaux, vous pourriez assister à des scènes d'accouplement spectaculaires.

Cependant, les parcs nationaux ne manquent pas d'attraits pendant les mois d'hiver. Parmi les parcs les plus populaires, la rive nord du Grand Canyon est fermée de novembre à la mi-mai, mais les randonnées telles que le sentier des ermites ou Hermit Trail, à une altitude moindre, restent généralement praticables.

Yosemite est partiellement fermé en hiver. Cependant, vous pourrez découvrir le parc sous une autre facette en raquettes ou skis de fond. Le parc national des Great Smoky Mountains, quant à lui, vous émerveillera avec ses panoramas époustouflants pendant les mois les plus froids de l'année, mais attention aux ours noirs et aux cerfs le long des routes toujours ouvertes!

2. Ayez une idée de ce que vous souhaitez voir

Les parcs nationaux américains offrent un avant-goût des paysages naturels incroyablement variés du pays. Le parc national de Wrangell-St Elias, en Alaska, abrite l'un des plus grands volcans actifs de la planète, d'où s'échappe de la fumée. Avec les cieux nocturnes parmi les plus sombres des États-Unis, le parc national du Grand Bassin, au Nevada, est le lieu parfait pour observer les étoiles. Le parc national de Biscayne en périphérie de Miami est, quant à lui, recouvert à 95 % d'eau.

Une fois que vous aurez choisi quel parc visiter (le Service des parcs nationaux  les énumère par État), consultez la section « Plan your visit » de la page Web de chaque parc.Vous y trouverez les heures d'ouverture, des conseils pour préparer votre visite, des cartes et des calendriers indiquant les lieux à découvrir et les choses à faire à chaque période de l'année.

3. Préparez bien vos bagages

Visiter un parc national est synonyme de retour à la nature et, pour la plupart des gens, les articles de luxe sont loin de figurer en tête de liste des choses à emporter.

Privilégiez l'essentiel, un principe qui prend tout son sens si vous partez en randonnée pendant plusieurs jours dans un parc, avec tout votre équipement et vos vivres. Dans ce cas, assurez-vous que votre sac à dos ne dépasse pas 20 % de votre poids corporel, et 10 % pour une excursion d'une journée. (Ces pourcentages sont approximatifs et ne s'appliquent pas strictement aux randonneurs débutants ou chevronnés.)

Lorsque vous décidez de ce que vous souhaitez emporter, pensez d'abord à votre sécurité :

• Vous aurez probablement besoin de beaucoup d'eau, ce qui est lourd.
• Préparez-vous à de brusques variations des conditions météorologiques, surtout en altitude; emportez des vêtements qui vous protégeront en toute situation.
• Emportez une source d'éclairage : la nature ne fournit pas de lumière en un claquement de doigt! Une lampe frontale est la solution la mieux adaptée, car elle vous permet de garder les mains libres. Emportez également des allumettes ou un briquet, au cas où vous auriez besoin d'allumer un feu pour vous réchauffer.
• Prévoyez une trousse de premiers secours; les magasins de camping en vendent avec du matériel de base ou plus complet, selon le type d'excursion.
• Envisagez de vous équiper d'une sorte d'abri d'urgence : vous pourriez emporter une tente, très légère (bien que coûteuse), mais une couverture métallisée est peu encombrante et procure une chaleur vitale.

4. Séjournez dans un lodge

Ces propriétés à l'ambiance souvent très particulière et historique peuvent faire partie intégrante d'une expérience mémorable dans un parc national. Celles-ci sont parfois rustiques, mais pas besoin de vivre à la dure : les meilleurs gîtes offrent une nourriture gastronomique et un service très attentionné et ce, pour certains, depuis la création des parcs nationaux.

5. Signalez votre arrivée aux rangers

Gagnez un temps considérable et évitez les ennuis en vous arrêtant à un centre d'accueil ou à un poste de garde d'un parc national avant de vous aventurer dans les vastes étendues sauvages (ou même, plus modestement, pour une randonnée d'une journée). Les rangers ou autres membres du personnel ne sont pas seulement là pour vous avertir des éventuels dangers à l'intérieur du parc, tels que les incendies, les inondations, les sentiers verglacés ou la présence d'animaux sauvages, ou même les infrastructures historiques dépourvues de garde-corps.

Ils peuvent également vous renseigner, dans un registre plus léger, au sujet des événements spéciaux à l'intérieur du parc ou des endroits particulièrement intéressants à découvrir selon la période de l'année.

Enfin, il se peut que vous ayez à payer les droits d'entrée ou les permis d'accès au parc auprès d'un centre d'accueil.

6. Téléchargez les meilleures applis pour le voyage

À certains égards, la technologie a rendu plus facile la visite d'un parc national. Les applis de cartographie sur votre Natel peuvent faciliter le suivi d'un sentier. Vous aurez ainsi moins peur de vous perdre et pourrez vraiment vous concentrer sur la beauté de la nature environnante. (Apportez néanmoins un chargeur de téléphone plein : il pourrait s'avérer indispensable en cas d'imprévu.)

Maps.me propose des cartes de randonnée pédestre plus détaillées pour certains endroits que des alternatives plus connues telles que Google Maps.

De plus, il existe des applications gratuites personnalisées (disponibles pour les principaux types de smartphones) pour certains parcs nationaux.

Une autre appli très appréciée est Chimani, qui propose des cartes des parcs ainsi que des suggestions d'experts locaux.

7. Prenez une bonne carte, à l'ancienne

Les applications de cartographie utilisent le GPS et n'ont donc pas besoin d'un réseau Wi-Fi ou d'un signal téléphonique pour fonctionner. Néanmoins, votre Natel pourrait se décharger ou vous pourriez facilement l'endommager ou le perdre dans des conditions difficiles. Nous vous recommandons de vous munir d'une carte comme outil de secours et d'apprendre à interpréter les repères topographiques qui y sont indiqués.

Et que vous l'utilisiez ou pas, vous pourrez toujours l'encadrer en guise de souvenir de votre expérience! Les applis cartographiques n'offrent pas un tel toucher agréable...

8. Avant de quitter le parc, veillez à ramasser tous vos déchets

Les parcs nationaux américains abritent des trésors extraordinaires. Non seulement ils assurent la préservation d'étendues sauvages d'une nature toujours plus menacée par l'activité humaine,  mais ils offrent également des lieux d'intérêt plus spécifiques. Citons par exemple les œuvres d'art rupestre remarquablement préservées du parc national de Canyonlands, dans l'Utah, tout comme les squelettes fossiles de chats à dents de sabre et de chevaux à trois doigts disséminés dans le parc national Theodore Roosevelt, dans le Dakota du Nord.

« Les parcs nationaux sont la meilleure idée que nous ayons jamais eue », affirme l'écrivain américain Wallace Stegner dans une description fréquemment citée de ces espaces qu'il qualifiait aussi d'« absolument américains, absolument démocratiques ». Pour préserver cet état d'esprit, chaque visiteur d'un parc national a un rôle à jouer – et un aspect essentiel de cette contribution consiste à laisser le moins de traces possible de votre passage. Emportez uniquement ce dont vous avez besoin et reprenez tous vos déchets.

Ou, comme l'exprime plus poétiquement le Service des parcs nationaux : « Ne prenez que des photos, ne laissez que des empreintes. »

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